Tutti vorremmo avere, nei momenti critici, un jolly in tasca che ci permetta di risolvere una situazione intricata o di trionfare se messi alla prova anche nei casinò online*. Ma che cos’è, esattamente, un jolly? Per noi, lo sappiamo, prima di tutto è quella carta miracolosa a cui si può assegnare qualsiasi valore, e quindi quando giochiamo ce lo teniamo ben stretto fino al momento di sfruttarlo per chiudere la partita e lasciare l’avversario con un palmo di naso. Va da sé che anche nella quotidianità, nello sport o in informatica, il jolly sia diventato qualcuno o qualcosa in grado di ricoprire più ruoli, di svolgere più compiti anche contemporaneamente, quella risorsa sempre pronta a trasformarsi e a colmare i vuoti laddove ce ne sia bisogno. E in genere è una risorsa vincente, estremamente fortunata: se mi presento alla selezione giocando il jolly, sfrutto il mio cavallo di battaglia e sbaraglio la concorrenza. Ma come è entrato a far parte della storia delle carte? Scopriamolo insieme.

La storia del Jolly: nasce negli Stati Uniti e parte come “Joker"

Il jolly nasce negli Stati Uniti nel XIX secolo: la carta era inizialmente chiamata "The Best Bower", e più tardi "The Little Joker" oppure "The Jolly Joker", ossia il "gioioso giullare". In inglese la carta è rimasta nota quindi col solo nome di "Joker" (il giullare), mentre "Jolly" ne è diventato il nome italiano. La scelta del giullare come figura è chiaramente da correlarsi alle altre figure, che rappresentano ruoli di corte. La motivazione di questa scelta probabilmente è legata a due fattori; da una parte, il giullare suggerisce l'idea di un'alternativa rispetto alle regole standard del gioco (il giullare era l'unico personaggio che avesse il potere di deridere il re e in generale di comportarsi in modo anomalo rispetto alle regole di etichetta). Dall'altra, il jolly si può storicamente ricondurre alla figura del matto (o del folle) presente in diversi mazzi di carte antichi e ancora oggi presente nei tarocchi.

Per capire l’importanza del Jolly nel gioco, prova a immaginare cosa sarebbe dei giochi che ne fanno uso, se il Jolly non esistesse. In molti casi la risposta più probabile sarebbe - scusate la brutalità, ma va detto - una noia mortale. Il Jolly rappresenta la variabile impazzita, l’imprevedibilità che rende bello e incerto qualsiasi gioco, la chance di potere ribaltare una situazione di svantaggio.

Il Jolly e i significati metaforici - e non solo - della carta più famosa

In molti giochi non di carte l'immagine del jolly è stata ripresa, associata sempre a uno speciale vantaggio concesso a un giocatore. Due esempi in questo senso sono Giochi senza frontiere (in cui la squadra che dichiarava di voler "giocare il jolly" in una certa prova aveva diritto a raddoppiare i punti ottenuti con quella prova) e Rischiatutto (dove le caselle del tabellone che rappresentavano un jolly fornivano un punto "franco" al giocatore, che evitava per quel turno di dover rispondere a una domanda del quiz). In molti altri contesti, il termine jolly viene usato metaforicamente per indicare qualcosa che può sostituirsi liberamente ad altro o anche, in linea generale, per indicare una opportunità extra, una chance in più. In informatica, per esempio, i meta-caratteri nelle espressioni regolari vengono talvolta chiamati informalmente "caratteri jolly". Nelle compagnie teatrali, il jolly è colui il quale interpreta un personaggio già assegnato ad un altro attore, nel caso in cui quest'ultimo sia assente per motivi di malattia e simili. L'avversario di Batman, il Joker, riprende nell'aspetto e personalità la figura del "jolly" (e non semplicemente quella del giullare). Nel linguaggio delle fabbriche, ed in generale in ambito lavorativo, il jolly è un operaio o un impiegato polifunzionale addetto allo svolgimento di diversi tipi di lavoro in quanto in possesso di competenze multi-settoriali. Nel calcio e in diversi altri sport di squadra si identifica con jolly un giocatore capace di giocare in più ruoli.

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